Die Goldwäsche ist die älteste Methode, die bis heute zur Goldgewinnung angewendet wird. Das „Wasch – oder Seifengold“ wird mit Hilfe des fließenden Wassers vom Gestein und den Schwemmmaterialien abgetrennt. Dieses Verfahren ist jedoch recht mühsam und langwierig, dafür aber absolut unbedenklich für die Umwelt. Heute wird es vor allem noch von Hobbygoldsuchern genutzt.
Zum Goldwaschen werden entweder Pfannen oder Waschrinnen verwendet.
Beim Waschen mit der Pfanne wird die goldhaltige Erde in einer flachen Pfanne zusammen mit Wasser gleichmäßig geschwenkt. Dabei wandern die Goldteilchen oder Goldflitter auf den Boden der Waschpfanne. Der Grund dafür ist, dass sich durch das Schwenken die Materialien ihrer Dichte nach sortieren, das Gold sinkt nach unten, weil es ein Material mit hoher Dichte – und damit sehr schwer ist.
Die Alternative dazu ist die Gewinnung des Edelmetalls mit Hilfe von Goldwaschrinnen. Diese Methode ist schon rund 4000 Jahre alt. Auch hierbei werden die Materialien in einem Strömungskanal oder in einer Strömungsrinne ihrer Dichte nach konzentriert. Unterschiedliche dichte Stoffe besitzen in einer laminaren (gerichtet/turbulenzfrei) Strömung einen unterschiedlichen Auftrieb. Dort, wo die Strömungen geringer sind, lagern sich die Materialen ab und verdrängen sich gegenseitig ihrer Dichte nach. In der Anwendung dieser Technik kommen U-förmige Strömungskanäle zum Einsatz, die mit flachen Riffeln quer zur Strömungsrichtung durchzogen sind. Diese Stege sorgen zusätzlich für Wirbel so dass schweres Material nach unten gezogen wird. Hinter diesen Hindernissen können sich die Schwerebestandteile ablagern, leichte Sande werden weggespült.

Das Verfahren wird auch Amalgamation genannt und kommt seit dem Mittelalter 1350 zum Einsatz. Die beim Goldbergbau gewonnenen Golderze werden mit Mühlen zu Erzmehlen gemahlen und mit Quecksilber vermischt. Die Goldteilchen werden durch das Quecksilber gelöst. Durch anschließendes Erhitzen und Auspressen kann reines Gold erhalten werden. Der erhebliche Nachteil bei diesem Vorgehen ist, dass eine große Menge an hochgiftigem Quecksilberdampf frei wird, der wiederum zu einer starken Umwelt- und Gesundheitsbelastung führt.
Die Methode wird weitgehend von neueren Verfahren abgelöst, kommt aber z.B. im Amazonasgebiet auch heute noch zum Einsatz.

Chemische Reaktionen:

Nach diesen chemischen Reaktionen ist das Gold wieder in seiner Rohform vorhanden. Durch diesen Prozess ist zwar eine höhere Ausbeute als beim Amalgamverfahren möglich, aber auch die Cyanidlaugerei birgt große Risiken. So kann es durch technische Unfälle zu großen Umweltkatastrophen kommen; siehe Baia-Mare-Dammbruch (Rumänien, 2000)
Außerdem entstehen durch das Cyanid und seine korrespondierende Säure, die „Blausäure“, da beide hochentzündlich, sehr giftig und umweltgefährlich sind. Die „Blausäure“ entsteht aus einer Verbindung aus Cyanid und Wasser, sobald der pH-Wert unter 11 fällt. Für die Arbeiter entsteht auch wegen der großen verwendeten Mengen (von etwa 250mg/l) ein großes Risiko. Durch Kontakt mit Cyanid oder mit Blausäure wird die Zellatmung der Zellen blockiert und der lebensnotwendige Sauerstoff kann nicht mehr verwendet werden, es droht der Erstickungstod. Schon Dosen von 1-2 mg pro kg Körpergewicht können tödlich sein.